"보낼 땐 힘들지만 늘 아이들이 그리워…"

"아이 냄새가 지워질까 옷도 빨지 못했죠. 공항에 데려다 주고 오는 날이면 눈물을 쏟다가 집을 지나친 적도 많아요."

13일 오후 서울 마포구 동방사회복지회 사무실에서 만난 허명자(68)씨는 갓난아이를 맡아 1년가량 키운 뒤 입양 보낼 때의 심정을 이렇게 털어놓으며 옅게 미소 지었다.

허씨는 이른바 '위탁모'다. 친모가 입양하기로 결심했지만 양부모가 결정되지 않은 아이들을 맡아 입양이 될 때까지 키우는 역할을 한다.

지난 1980년 아들이 초등학교에 들어간 뒤 적적한 마음에 이웃의 소개로 시작한 위탁모 생활이 벌써 32년이 지났다. 그간 허씨의 손을 거쳐 간 아이만 121명이다.

그동안 아이를 떠나보내는 게 힘들어 그만둬야지 하고 결심한 적도 여러 번이었다고 한다. 하지만 문득 찾아오는 아이에 대한 그리움 때문에 또 위탁을 맡게 됐다.

허씨는 오는 16일 동방사회복지회 창립 40주년 기념식에서 공로상을 받는다.

처음엔 자신의 어린 자녀가 '아기 때문에 외식도 못한다'며 툴툴댔지만, 지금은 든든한 후원자가 됐다. 지난해에는 아들, 딸, 손자, 손녀, 그리고 두 달 전 양부모에게 보낸 준이까지 온 가족이 피서도 다녀왔다.

허씨는 "지금 데리고 있는 민혁이는 나보다 남편을 더 따르고, 6살짜리 손주는 동생이라며 나서서 챙긴다. 온 가족이 아이 덕분에 똘똘 뭉쳐 있다"며 웃었다.

막 돌을 지낸 아이를 낯선 환경으로 보내는 슬픔은 겪을 때마다 가슴을 내려친다. 유일한 위로는 양부모들이 보내주는 사진이다.

"요즘은 이메일도 있으니까 쉽게 사진을 보낼 수 있잖아요. 이제 진짜 부모가 생겼지만 나한테는 내 새끼니까 어떻게 지내는지, 잘 크고 있는지 보고 싶어요."

보통 돌을 전후해 허씨의 품을 떠나는 아이들이지만 허전해 하는 마음을 아는지 가끔 허씨를 찾아오기도 한단다. 지난해에도 중학교 3학년 아이가 찾아와 허씨에게 늠름한 모습을 보여줬다.

허씨는 32년간 쉼 없이 아이들의 엄마가 돼준 소감을 묻는 말에 "정들면 다 내 새끼"라고 답한다.

그는 "아직 입양을 꺼리는 사람들이 많은데 이 예쁜 아이들을 데려다 키우면 얼마나 좋을까 하는 생각이 든다"고 말했다.

 

연합뉴스