특수학교 수 턱없이 부족, 집 근처 없어 다른 지자체로 2시간 가까이 걸려 통학 일쑤… 학급 정원도 2배 초과 과밀

정신지체 2급인 이민석(15·가명)군은 매일 아침 7시 30분 어머니(39)와 함께 집을 나서 서울에 있는 A특수학교로 향한다. 이군이 사는 경기도 시흥에는 특수학교가 없어 서울까지 다니는 것이다. 버스를 한 번 갈아타고 학교에 도착하기까지 1시간여 동안, 이군의 어머니는 늘 마음이 조마조마하다. 출근 시간대 버스는 사람들로 꽉 찼는데, 아들은 자리가 없으면 짜증을 내고 소리를 지른다. 승객들은 눈총을 준다. 버스 기사가 "운전에 방해되니 당장 내리라"고 해서 중간에 내린 적도 있다.

이군의 어머니는 시흥에서 가까운 부천이나 안산지역 특수학교로 옮기기 위해 수차례 문의를 했다. 같은 경기도권이라서 통학버스를 운영하기 때문이다. 하지만 그때마다 학교는 "정원이 다 차서 받아줄 수 없다"고 했다. 어머니는 아이를 데려다 주고 집에 돌아와 3시간 동안 집안일을 한 뒤 오후 2시 30분 수업이 마치는 시간에 맞춰 다시 학교에 간다. 버스에서 매일 4시간씩을 보내는 것이다.

장애 학생들을 대상으로 하는 특수학교가 수요에 비해 턱없이 부족해 장애 학생과 부모들의 고통을 가중시키고 있다. 집 가까운 곳에 학교가 없어 1시간~1시간 30분씩 걸려 통학하는 경우가 부지기수다. 유경미 새누리장애인부모연대 회장은 "일반 학부모들은 '어떻게 하면 아이에게 좋은 교육을 시킬까' 고민하지만 장애학생 부모는 '아이를 제발 받아만 달라'고 통사정하고 있는 것이 현실"이라고 말했다.

장애 학생들은 보통 시각·청각·정신지체·정서·지체 등 5개 영역별로 설립된 특수학교에 다니거나, 일반 학교 내에 있는 특수학급에 다닌다. 장애 정도가 심해 일반 학교에서 교육을 받기 힘든 경우 특수학교에 간다.

하지만 5가지 장애 영역별 특수학교가 한 곳 이상씩 있는 지역은 16개 시·도 중 서울과 대구, 충북 등 3곳뿐이다. 그나마 전체 155개 특수학교 중 37%가 서울(29개)과 경기도(28개)에 있어 지방에 사는 장애 학생들이 어쩔 수 없이 수도권 학교로 몰리는 경우가 많다.

실제로 서울시교육청이 최근 특수학교 재학생들의 주소를 조사한 결과, 타지방에 사는 학생들이 전체 학생의 10%에 가까운 442명이나 됐다.

특수학교 수가 워낙 적다 보니 현재 대부분 특수학교(초등학교 제외)들이 학급당 법정 정원(중학교 6명, 고등학교 7명)을 초과해 운영하고 있다. 서울 남부지역의 한 정신지체장애 특수학교 교장은 "중학교 학급당 법정 정원이 6명인데 지금 12~14명씩 두 배 이상 많은 상태"라며 "제대로 된 교육이 불가능한 상황"이라고 말했다.

교육과학기술부는 최근 앞으로 3년간 특수학교를 전국적으로 21개 늘리겠다고 발표했지만, 그래도 장거리 통학, 과밀학급 문제를 해소하기엔 부족하다고 전문가들은 말한다. 서울시교육청 심규학 장학관은 "일반 학생들도 10~20분만 가면 되는 집 근처 학교에 다니는데, 더 배려해야 하는 장애 학생들이 1시간씩 걸려 학교에 다니는 안타까운 상황이 계속되고 있다"면서 "장애학생 교육에 예산을 우선 투입해 특수학교를 대폭 늘려야 한다"고 말했다.