"학교 간다는 것 자체가 행복했어요"

다운증후군이 있는 아들과 함께 고등학교에 동반 입학했다가 졸업하는 40대 후반의 어머니가 화제가 되고 있다.

홍천농고 3학년에 재학 중인 유경옥(여·49)씨는 오는 14일로 성큼 다가온 졸업식을 앞두고 교정을 떠날 생각에 아쉬움이 크다.

장애아들을 둔 그는 3년 전 아들의 고등학교 진학을 놓고 고민에 빠졌다.

사춘기를 맞은 아들이 학교생활에 적응하지 못할까 걱정하던 유 씨는 아들 염수종(21) 씨와 '동반 입학'을 할 수 있는 지 용기를 내 홍천농고의 문을 두드렸다. 가정 형편 때문에 중학교까지만 마쳤던 그는 "입학하는 데는 나이가 상관없다"는 답변을 듣자 바로 원서를 냈다.

가난 때문에 딸을 더 가르치지 못했던 한을 안고 살던 친정어머니 한인순(79)씨는 "옷을 해 입으라"며 쌈짓돈 50만원을 내놨다. 유씨와 아들은 이 돈으로 교복을 샀다.

그는 아들과 함께 등교하더라도 아들의 홀로서기를 돕고자 따로 공부했다. 아들은 농업경영학과를, 유 씨는 가정주부의 경험을 살린다는 취지에서 식품가공과를 각각 선택했다.

40대에 시작한 학교생활은 쉽지 않았다. 아들뻘 되는 학생들은 아줌마나 엄마 같은 유씨에게 의아한 시선을 보냈다. 그런 학생들을 더 이해하려고 노력한 결과 학생들은 한 학기가 지나자 서서히 마음의 문을 열었다.

중학교를 졸업한 지 25년 만에 시작한 공부 가운데 영어·수학은 벅찼다. 선생님은 같은 또래이거나 더 어렸지만 모르는 것이 있으면 서슴지 않고 물어보며 수업을 따라갔다.

그는 "제가 학부모이자 학생이었으니 선생님들이 선뜻 다가오기 어려웠을 것이에요. 그때마다 제가 더 먼저 다가가려고 노력했어요"라고 말했다.

하루 7교시까지 이어지는 학교생활은 행복 자체였다. 학교 다니는 것이 행복해 결석 한 번 하지 않았다. 그동안 경험으로 알고만 있던 것을 체계적으로 배울 수 있어 가슴 뿌듯했다. 유씨는 이 기간 한식, 중식, 제과·제빵 자격증을 땄다.

학교에서는 장애 학생들이 모여 있는 도움반에서 도우미 역할도 했다. 야외로 떠나는 체험학습 때는 장애 학생들을 엄마의 마음으로 도왔다. 학교 축제 때는 수화 공연을 했다. 지역 축제에서는 땡볕 아래 학교의 체험 부스를 운영하고 옥수수 식혜를 개발, 시음 행사를 열었다. 이러한 노력으로 유씨는 도내에서 유일하게 한국장애인고용안정협회로부터 장애 청소년 우수 도우미로 선정됐다.

함께 졸업하는 아들은 "엄마와 등교하고 종례 후 집에 올 수 있어 좋았다"고 수줍게 말했다.

그에게는 졸업과 함께 꿈이 하나 생겼다. 학교에서 배운 지식으로 장애아들의 홀로서기를 돕고 장애우를 지원하는 카페를 여는 것이다. 욕심을 더 내자면 장애를 안고 사는 아들과 장애우를 돕는 데 필요한 사회복지를 공부하고 싶다.

유씨는 "3년 동안 학교 간다는 것 자체가 행복했다"면서 "요즘 학생들은 졸업하는 날 눈물 한 방울 흘리지 않지만 나만 혼자 졸업식에서 울 것 같다"고 미리 눈시울을 붉혔다.

홍천 연합뉴스