반세기 동안 고아 1천234명 보살펴…209명 부모 품으로 보내

버림받은 영아와 유아들을 보살펴 온 충북 제천시 제천영육아원의 '벽안의 어머니' 제인 화이트(한국명 백제인·76) 여사가 23일 이 영육아원 창립 50주년을 맞아 일선에서 은퇴했다.

사회복지법인 화이트 아동복지회 제천영육아원은 이날 다목적실에서 설립 50주년 및 전 원장인 백 여사와 김근배 전 부원장의 정년 퇴임 기념식을 열었다.

기념식에는 송광호 국회의원을 비롯한 각계 인사와 1980년대 미국으로 입양된 이 영육아원 출신 3명 등 150여 명이 참석해 은퇴하는 백 전 원장에게 감사의 박수를 보냈다.

이날 백 전 원장과 김 전 부원장은 50년 장기근속 표창도 받았다.

미국 위스콘신주 메디슨시티 출신의 백 전 원장은 1959년 크리스천 라이프 대학을 졸업하고 캐나다에서 선교활동을 하다 1962년 제천에 정착했다.

이듬해부터 제천영육안에서 버려진 영유아들을 보살폈다. 반세기동안 이국땅에서 결혼도 하지 않은 채 그가 길러낸 친자식보다 소중한 '자녀'는 1천234명에 이른다.

지금도 69명의 영유아가 할머니가 된 그녀의 따뜻한 보살핌을 받으며 건강하게 성장하고 있다.

그에게는 자연스럽게 '벽 안의 어머니'라는 호칭이 붙었다.

그는 이날 인사말에서 "미국을 떠날 때 하느님께서 '늙을 때까지 내가 너와 함께 할 것'이라고 말했다"며 "아직도 검은 머리가 있고, 충분히 아이들을 돌볼 수 있으니 아이들과 같이 지냈으면 좋겠다"고 소감을 밝혔다.

그러면서 "50년 동안 아이들을 돌보면서 결코 쉬운 여정만 있었던 것은 아니었다"며 "영육아원을 운영할 수 있도록 도움을 준 여러분에게 감사드린다. 지역의 여러분이 도움을 주지 않았다면 여기까지 올 수 없었을 것"이라고 감사의 마음을 전했다.

지난해 12월 원장직을 박인옥 전 사무국장에게 넘긴 그는 "박 원장이 앞으로 영육아원을 잘 이끌 것"이라며 "원장직을 맡아준 것에 대해 진심으로 감사한다"고 덧붙였다.

백 전 원장은 1980년대에 미국으로 입양됐던 원생 출신 2명이 감사의 편지를 읽어 내려갈 때는 만감이 교차하는 듯 눈시울을 붉혔다.

이들은 "삶의 희망과 절망 속에서 방황하고 있을 때에도 당신의 사랑은 우리의 마음에 깊이 자리 잡고 있었습니다. 당신은 영원히 한국의 엄마로 우리의 마음에 새겨져 있습니다"라고 고마워했다.

원생 대표는 "제인 화이트 여사님의 강한 용기와 끈기로부터 시작된 헌신적인 나눔의 봉사활동은 이 세상을 짊어지고 나갈 아이들에게 50년이라는 세월동안 큰어머니와 아버지가 돼 주셨다"고 소개했다.

백 전 원장은 그동안 733명을 전 세계 새로운 가정에 입양시켜 줬고 209명은 끈질긴 추적을 통해 부모를 찾아 주기도 했다.

미혼모나 부모로부터 버림받고 이곳에 정착, 백 원장의 돌봄 속에 성장한 원생 출신 가운데 세계 여자 프로 복싱 챔피언이 된 킴 메서(한국명 백기순)는 몇 해 전 백 원장을 찾아와 대전료 가운데 아껴 모은 2천달러를 전달하며 고마움을 표시하기도 했다.

제천 연합뉴스