“처음 소식 들었을 때요? 말도 마세요. 아빠가 장난치는 줄 알았어요.”(강예주)

“저는 후원이 결정됐다는 전화를 받는 아빠 옆에 있었는데도 얼떨떨하던 걸요.”(강승주)

서울예술고에서 각각 첼로와 비올라를 전공하는 강예주(18) 승주(16) 자매는 최근 자신들에게 찾아온 행운이 실감나지 않는다고 했다. 성주재단이 이 자매에게 예술 영재 후원 차원에서 매년 2000만 원씩 최대 5년까지 지원하기로 했기 때문이다. 10일 서울 종로구 평창동 서울예고 인근의 한 카페에서 자매를 만났다.

자매가 음악의 길에 접어든 것은 각각 예주가 7세, 승주가 9세 때였다. 하지만 집안 형편은 자매에게 음악가를 권하기 힘든 상황이었다. 외환위기로 아버지가 실직하고 큰 빚까지 지면서 서울을 떠나 경기 남양주시에 있는 2칸짜리 월세방에서 치매를 앓는 할머니를 포함해 여섯 식구가 함께 지낼 때였다. “할머니가 큰 방을 쓰셔서 저희 자매랑 남동생, 부모님까지 5명이 작은 방에서 함께 지냈죠. 상황은 힘들었지만 엄마 아빠가 저희에게는 한 번도 힘든 내색을 안 하셔서 사실 제게는 행복했던 기억만 남아 있어요.”(예주)

예주가 대형마트 문화센터의 성인 첼로반에서 어른들 틈에 끼어 첼로를 배우기 시작한 것도 가정형편 탓이 컸다. “엄마 아빠가 노점을 할 때였어요. 전문 레슨은 엄두가 안 나 학교에 다니게 된 뒤로는 주로 방과후 수업 시간에 첼로를 배웠어요.”(예주)

반주자에게 줄 수고비가 없어 컴퓨터 반주를 들으며 연습했지만 예주는 2010년 CBS콩쿠르, 2012년 코리아헤럴드콩쿠르 등 전국 단위 콩쿠르에서 1위를 도맡아 했다. 동생도 지난해 구리시향 전국음악콩쿠르에서 1위를 차지하며 언니 못잖은 재능을 뽐내고 있다. “언니에게 지고 싶지 않아서 연주도 공부도 기를 쓰고 열심히 하지 않을 수 없었어요.”(승주)

남양주시 임대아파트에서 사는 자매는 서울로 등하교하는 데 매일 3시간을 쓴다. 공부와 연습만으로도 빠듯한 일정이지만 자매는 초등학생 때부터 2주에 한 번씩 보육원과 양로원을 찾아 연주하고 있다. 몇 년 전부터는 남양주시 광릉에 있는 아동센터에서 연주봉사를 시작했다. “센터에 있는 동생들 중에는 한 번도 악기를 직접 본 적이 없는 경우도 많아요. 그런 친구들이 저희 연주를 보며 즐거워하는 모습을 보면 뿌듯해요.”(예주)

예주는 2011년 교육부와 과학창의재단이 주는 대한민국 인재대상 수상자로 선정됐다. 상금 300만 원은 몽땅 털어 어린이용 첼로 3대와 바이올린 7대를 구입하는 데 썼다. 악기는 모두 아동센터에 기부하고 악기 다루는 법을 가르치고 있다. 정작 승주는 남의 비올라를 빌려 쓰고, 예주도 매우 저렴한 첼로를 쓰고 있다. “저라고 왜 비싼 악기를 쓰고 싶지 않겠어요. 하지만 저렴한 악기라도 연주법을 잘 갈고닦으면 충분히 좋은 소리를 낼 수 있으니까 연습을 더 치열하게 하게 되는 장점이 있다고 생각해요.”(승주)

성주재단은 예술영재와 기업의 후원을 연결시켜 주는 문화예술위원회의 예술나눔사업을 통해 자매의 사연을 접했다. 차민태 문화예술위 후원개발팀장은 “힘든 여건 속에서도 희망을 잃지 않고 봉사하는 삶을 실천한 자매의 사연이 후원자의 마음을 움직였다”고 말했다. 후원 약정식은 13일 성주재단에서 열린다. 자매의 부모는 이 후원금으로 대입 실기를 앞둔 예주를 위해 소리 좋은 첼로를 빌리고 승주의 비올라를 사는 데 쓰기로 했다.

자매의 꿈은 음대 교수가 되는 것. 20년 뒤에는 음악재단을 만들어 연주회를 열고 그 수익으로는 가정형편이 어렵지만 음악적 재능이 있는 아이들을 돕는 데 쓴다는 계획도 세웠다. “아직도 ‘집안 형편 생각해서 공부나 하라’는 분들이 계세요. 하지만 그런 얘기에 좌우됐다면 지금의 저희는 없었을 거예요. 큰 후원에 걸맞은 인재가 되도록 노력할 테니 지켜봐 주세요.”(예주)

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