"가사 낯설고 발음도 힘들었지만 한국 청중 고맙단 말에 보람 커"

"떨이 아니고 뜰! 다 같이 뜰!"

"뜰 앞에 섰더니~."

지난달 29일 스페인 마드리드시(市) 교향악단 연습실. 혼성 합창단원 스무 명이 한국 가곡 '산촌'을 연습 중이었다. 가사가 조금만 틀려도 지휘자 임재식(52) 단장의 호령이 떨어졌다. 머리 희끗한 스페인의 중견 성악가들이 한국어 가사를 악보에 알파벳으로 표기해가며 발음을 익혔다. 단장을 제외하고는 전원 스페인 사람이지만, 오로지 한국어로 한국 노래만 부르는 스페인 밀레니엄합창단이다. 오는 13일 열 번째 내한 공연을 준비하고 있다.

밀레니엄합창단은 1999년 창단 후 15년 동안 스페인을 비롯한 유럽 각지에 한국 음악을 알리고 있다. 스페인 왕립오페라단, 마드리드 시립합창단, 국영방송 합창단 등에서 선발된 프로 성악가들로 구성돼 있다. '밀양아리랑' '경복궁타령' 등 50여곡의 한국 민요·가곡이 레퍼토리다. 올해 처음 밀레니엄합창단에 합류한 왕립오페라단 소속 로사(40)씨는 "평생 배워온 서양음악과 많이 다르고, 특히 가사가 어렵다"면서도 "새로운 한국 음악을 접하는 데서 기쁨을 느낀다"고 말했다. 스페인 국영방송 RTVE 합창단의 종신단원이자 테너 파트장을 지낸 임 단장은 "정작 우리 자신이 우리 음악을 너무 모르는 것 같다"면서 "외국인들이 우리 노래를 부르게 해서 역으로 한국인들에게 자극을 주고 싶었다"고 내한 배경을 설명했다.

열 번째 내한 공연을 하기까지 어려움도 많았다. 처음엔 스페인 성악가들이 생소한 한국 노래를 선뜻 배우려 하지 않았다. 임 단장은 친한 사람들 위주로 간신히 단원을 모집해 2001년 첫 내한 공연을 준비했다. 그러나 서울행 비행기에 오르기도 전에 꿈은 산산조각 났다. 예술의전당 공연까지 다 잡아놓은 상황에서 공연기획사 사장이 돈을 갖고 잠적해버린 것이다. 몇 년치 합창단 예산이 전부 날아가버렸다. 임 단장은 단원들 앞에서 미안하다고 울며 사과했다.

이런 사연을 전해 들은 한 국내 자치단체가 초청해 2003년 첫 내한 공연에 성공했다. 국내 관객들 반응은 예상보다 좋았다. 3년 뒤인 2006년의 두 번째 내한도 성공적이었다. 그러자 다른 자치단체와 기업들의 초청이 이어져 이후로는 매년 한국에 갈 수 있었다. 내한 초기에는 예산 부족으로 단원들이 북한 무용단을 연상케 하는 값싼 분홍색 한복을 입었다.

그러나 상황은 바뀌었다. 전주에서 공연을 마친 어느 날 현지 한복 디자이너가 찾아와 단원 전원에게 세련된 현대식 한복을 맞춰줬다. 보석상을 운영하는 한 관객은 한복에 서양식 귀걸이는 안 어울린다며 합창단 여성단원들에게 진주 귀걸이를 선물했다. 지난 아홉 번의 내한에 모두 참가한 성악가 펠리페(52)씨는 "한국 관객들로부터 '외국인들이 한국 음악을 알려줘서 고맙다'는 말을 들을 때 큰 보람을 느끼고, 이 때문에 해마다 찾게 된다"고 말했다. 임 단장은 "아마추어가 아닌 프로들에게 우리말 노래를 부르게 해야 현지에 우리 노래가 전파되고 후대에도 전수된다"며 "내가 지휘봉을 놓더라도 스페인 사람이 뒤를 이어 계속 한국 음악을 전하게 하고 싶다"고 말했다.