"밥 좀 더 퍼드릴까예. 많이 드이소∼"

크리스마스를 하루 앞둔 24시 오전 11시30분. 울산시 남구 신정동 울산시청 바로 뒤 '밝은세상'이 문을 열자 삼삼오오 모여 기다리던 어르신들이 줄을 서기 시작했다.

밝은세상은 울산지역의 대표적인 노인 급식소다.

이날 울산의 최저 기온이 올해 겨울 들어 가장 낮은 영하 7.8도까지 떨어졌다.

노인들은 털모자에 장갑을 끼고 따뜻한 쌀밥, 굴·무국, 가자미조림, 계란조림, 미역무침, 김치를 식판에 받았다.

점심값은 단돈 100원. 사실상 무료지만 100원은 내야 한다.

울산시 중구 태화동에서 급식소까지 찾아온 이인환(78)씨는 "음식 맛이 좋다. 시청 쪽에 일이 있을 때마다 여기서 밥을 먹는다"며 다른 노인들과 함께 이야기를 나눴다.

밝은세상이 문을 연 것은 지난 2004년 3월. 울산 정토사가 운영하는 불교대학 동창생들이 함께 뜻을 모아 90㎡의 공간을 얻어 급식을 시작했다.

처음에는 완전 무료로 노인에게 밥을 줬지만, 노인들이 자존심 상해할까 봐 2006년부터는 100원을 받고 있다.

급식에 들어가는 일 년 비용은 9천만원 정도. 울산 남구가 5천만원을 지원하고 나머지는 울산지역 기업과 불교대학 동문회원 등이 돕고 있다.

초기에는 젊은 노숙자들이 밥을 먹으러 와서 노인들을 괴롭혀 경찰이 출동하기도 했다. 그러나 지금은 완전히 '평온한' 노인 급식소로 자리를 잡았다.

이춘수 밝은세상 소장은 "매일 약 130명이 오는데 추울 때면 아무래도 더 많다"며 "부모님을 모신다는 생각으로 급식소를 운영하고 있다"고 소개했다.

비슷한 시각 울산시 남구 삼산동의 울산시노인복지회관에서는 어르신 40여명이 점심을 먹고 있었다.

이곳은 울산시가 연 9천만원의 예산을 들여 운영한다. 만 60세 이상 기초생활수급대상자나 저소득 가정 노인이면 무료로 점심을 먹을 수 있다.

이들은 제외한 노인은 1천원이면 끼니를 해결할 수 있다.

거의 매일 이곳에서 점심을 먹는 정옥분(72·여)씨는 "친구들과 만나서 밥을 먹는 것 자체만 해도 좋다"며 "노인들이 추운 겨울에 따뜻한 밥을 먹고 이야기도 나눌 수 있도록 사람들이 관심을 주고 지원도 해줬으면 좋겠다"고 말했다.

울산에는 현재 무료 또는 최저가격 급식소가 33곳 있다. 이곳을 이용하는 어르신은 4천600여명에 이른다.

울산 연합뉴스