맨체스터 그랑프리 우승 노리는 아프리카계 영국 대표선수 초

“왕따로 절망에 빠져있던 저를 살려준 것은 태권도였습니다.”

태권도를 배워 유색인종의 ‘왕따’를 극복하고 국가대표 선수가 된 아프리카 출신의 영국인 선수가 화제다. 영국 남자 87㎏ 대표인 마하마 초(25)가 그 주인공.

24일 영국 BBC방송에 따르면 초는 최근 세 차례나 태권도 그랑프리에서 우승한 영국 최고 유망주. 25일 맨체스터에서 개막하는 그랑프리 대회에서도 우승 가능성이 높다.

초에게 태권도는 단순한 운동이 아니라 ‘인생의 구원자’다. 코트디부아르 출신인 초는 아버지가 외국으로 나가고 어머니가 사실상 양육을 포기해 할머니 슬하에서 자랐다. 흑인으로 아랍계 학교에 보내졌던 초는 늘 집단 따돌림과 공격의 대상이었고, 매일 상처를 입은 채 집으로 돌아와야 했다. 보다 못한 할머니는 그를 영국에 정착한 아버지에게 보냈다. 그러나 영국에서도 왕따는 계속됐다. 특히 배다른 형제인 데이비드가 피부색이 다른 형을 뒀다는 이유로 집단 폭행과 따돌림의 대상이 되자 그는 강해져야겠다고 결심했고, 아버지로부터 태권도를 배웠다. 초는 “동생을 위해서라도 강해져야겠다는 생각이 절실했고, 결국 태권도를 배우면서 왕따를 벗어났다”고 당시를 회고했다.

이때까지만 해도 태권도는 스스로를 지키기 위한 것이었을 뿐이다. 그러나 17세 때 영국 태권도 대표팀에 선발되며 태권도 선수로의 인생을 시작했다. 2011년 세계그랑프리대회에서 팔을 다쳐 런던올림픽에 출전하지 못해 잠시 방황을 하기도 했던 초는 결국 영국 대표팀으로 돌아왔다. 대표팀 복귀 후 그는 지난해와 올해 세계태권도그랑프리에서 잇따라 금메달을 따며 다시 올림픽에 도전하고 있다. 초는 “내가 세계 최고가 될 수 있는 분야는 태권도라는 것을 알게 됐다”며 “이것이 내 마지막 기회라고 생각하며, 다시 이를 날려버리지 않겠다”며 올림픽 메달에 대한 각오를 밝혔다.

문화일보