얼굴 한번 본 적 없는 타인에게 신장 한쪽을 기증한 젊은이들이 지난달 21일 서울 서대문구의 한 카페에 모여 신장 모양과 하트 모양 팻말을 들고 환하게 웃고 있다. 왼쪽부터 박지혁, 김동한, 장성욱, 박성희, 김세영, 조애영씨. /이진한 기자

["한 살이라도 젊을때 나누자" 臟器기증 젊은이들 늘어]

"장기 팔고 왔다더라" 일부의 말에 상처 받지만… 삶에 더욱 책임감 느껴

마라톤 100회 완주하는 등 자기관리 더욱 철저하게 돼

"건강검진 때마다 고생 안 하세요?" "맞아요! 복부 초음파 할 때 분명 두 개여야 할 신장(腎臟)이 하나밖에 안 보이니까 의사가 갸우뚱하면서 배를 세게 문질러 놀란 적도 있어요. 하하하."

장성욱(36), 김세영(39), 조애영(44)씨 등 30~40대 남녀 6명이 웃으며 맞장구쳤다. 사랑의장기기증운동본부가 마련한 연말 모임에서 처음 만났지만 신장이 하나뿐이어서 겪는 웃지 못할 일들을 화제로 말문을 터 금세 친해졌다. 가족도 아닌 타인을 위해, 그것도 결혼도 하기 전인 20~30대에 신장을 떼주는 어려운 일을 했던 사람들이다.

장기기증운동본부에 따르면, 본부가 설립된 1991년부터 지난해까지 타인에게 신장을 기증한 사람은 총 786명이었다. 기증 당시 40~50대가 전체의 70%였다. 나머지가 20~30대였는데 그중엔 미혼자들도 있었다. 장기기증운동본부 관계자는 "결혼 여부를 기록하기 시작한 2002년 이후에만 미혼 기증자가 26명"이라고 말했다. 이 관계자는 "결혼과 취업 면에서 불이익을 받을 수 있는데도 장기 기증을 실천하는 청년들을 보면 감동적"이라고 말했다.

살아갈 날이 더 많은 총각 아들, 처녀 딸이 남에게 장기를 떼준다는 걸 찬성할 부모가 어디 있을까? 청년 장기 기증자들은 왜 그런 '불효'를 무릅쓴 것일까?

장성욱씨는 스물여덟이던 2006년 한 50대 남성에게 신장을 기증했다. 제대 직후였다. 사실 그가 처음 신장 기증을 생각한 건 그 10년 전인 고등학생 때였다. 제일 친한 친구가 신장 투석을 하며 힘겹게 투병할 때였다. "내 신장을 주겠다"고 나섰지만, 어머니가 반대했다. 그 친구는 결국 다른 사람의 신장을 이식받았다. 장씨는 "제대 후 사회생활에 대한 자신감이 떨어져 있었는데 '사회가 나를 필요로 하는 일이 없을까' 고민하다 그때 그 친구처럼 내 도움이 절실한 이가 있을 것이라는 생각을 했다"고 말했다. 이날 모인 6명 대부분이 아팠던 친구, 백혈병으로 세상을 뜬 단골 서점집 아들을 돕지 못했던 기억을 말했다.

2007년 신장을 기증한 김세영(39)씨는 그 수년 전 시신 기증 약정부터 했다. 그때 담배도 끊었다. "나중에 제 시신을 해부하는데 폐가 시커멓다면 창피할 것 같아 딱 끊어버렸어요." 김씨는 "제가 그런 아들이란 걸 잘 아시니 어머니도 믿고 동의해주셨다"고 말했다. 다른 청년 기증자들도 평소 베푸는 삶을 살아온 아들, 딸이었기에 부모님들이 걱정하면서도 자식의 선택을 말리지 못했다고 한다.

장기 기증에 대한 오해와 편견은 때론 상처가 된다. 조애영씨는 2009년 이식 수술을 기다릴 때 어머니가 갑자기 '너 하지 마!'라며 말렸다. 조씨는 "국립장기이식관리센터 직원이 가족 동의 여부를 확인하면서 '젊을 때 장기 기증은 매매일 수도 있는데 혹시 집안이 어려우냐'고 해 가족들이 상처를 받았다"고 했다. 회사원 박지혁(40)씨는 "2년 전 이식 수술을 마치고 한 달 만에 회사에 복귀했는데 '장기 매매'라고들 수군거려 가슴이 아팠다"고 했다.

청년 장기 기증인들은 수술을 계기로 삶에 대해 더 큰 책임감이 생겼다고 했다. 김세영씨는 수술 뒤 마라톤을 시작해 최근 100번째 완주를 했다. 김씨는 "혹시라도 아프면 '신장 떼줘서 그런 것'이라고들 할까 봐 전보다 더 철저하게 건강을 관리한다"고 했다. 조애영씨의 신장을 이식받은 50대 아주머니가 조씨의 병실을 찾아왔다. "여자 몸에 수술 자국을 남기게 해서 미안하다"며 우는 아주머니를 조씨는 "건강하게 잘 사시는 게 제 행복"이라고 달랬다. 조씨는 "그분이 혹시나 제가 아프다는 이야기를 듣게 되지 않도록 먹고 마시는 모든 걸 절제한다"고 했다. 서울아산병원 신장췌장이식팀장 한덕종 교수는 "신장 기능을 두 개 합쳐 100이라고 할 때 기증을 하면 50이 되지만 남은 하나의 기능이 점점 올라가 하나만으로 평생 사는 데 문제가 없다"고 말했다.

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