"청소년을 위한 교육기부로 오히려 내가 더 많은 도움을 받고 있다. 앞으로 조종사의 꿈과 끼가 있는 우리 아이들을 위해 교육기부 활동에 앞장설 계획이다."

지난해 대한민국 교육기부대상을 받은 아시아나항공 교육기부 봉사단 소속 성낙주 부기장(사진)의 말이다.

성 부기장은 "지난해만 전국 중·고등학교로부터 3000여건의 강연 요청이 들어왔을 정도로 여전히 도움의 손길이 필요한 곳이 많다"면서 "여건만 주어진다면 어디든지 달려갈 생각"이라고 말했다.

올해로 아시아나항공 입사 7년차를 맞는 A380 조종사인 성 부기장의 이력은 화려하다.

공군사관학교 항공공학과를 졸업하고 공군에 입대한 그는 F-16 교관으로 일하다 국가고시 장학생으로 뽑혀 미국 일리노이주립대학교(UIUC)에서 항공공학 석사학위를 받았다. 이후 귀국해 2년 정도 공군에서 근무하던 그는 다시 미국 애리조나에 위치한 미 공군부대에서 2년6개월을 근무했다. 당시 한·미 공군 간 운영되던 교환 프로그램 대상자로 뽑혀 미 공군에서 근무할 수 있는 기회를 잡은 것이다.

성 부기장은 "국가고시 장학생으로 뽑힌 것과 미 공군에서 근무한 것은 상당한 운이 따랐기 때문이라고 생각한다"면서 "그러나 그에 대한 준비도 많이 했던 것도 사실"이라고 말했다. 준비되지 않았다면 기회를 잡지 못했을 것이라는 설명이다.

그러나 잘나가는 그에게도 힘든 시간은 있었다. 초등학교를 졸업한 직후 성 부기장은 중학교에 입학하지 못했다. 갑자기 가세가 기울어 그가 학교에 갈만한 형편이 되지 못했기 때문이다. 가족의 생계에 도움이 되기 위해 어린 나이에도 그는 신문배달과 중국집 음식배달 등 여러 가지 일을 해야 했다. 검정고시를 통해 고등학교에 입학해서도 가정형편은 나아지지 않았다.

성 부기장은 "가정형편이 좋지 않아 공부를 제대로 할 수 없는 상황이었는데 당시 고등학교 담임이던 안상렬 선생님께서 백방으로 수소문해 장학금을 받을 수 있었다"면서 "평생 감사함을 안고 가고 있다"고 말했다.

그는 "사실 감사한 마음만 있었을 뿐 용기가 없어 찾아뵙지 못했다"면서 "시간을 내서 조만간 찾아뵐 생각"이라고 덧붙였다. 그가 시간만 나면 학생들에게 도움을 주기 위해 나서는 이유이기도 하다.

성 부기장은 "초등학교 때 외갓집 인근에 비상활주로가 있었는데 그곳에서 바로 눈앞에서 지나갔을 정도로 가깝게 비행하는 비행기를 보고 조종사의 꿈을 키웠다"면서 "'아무리 어려운 환경에서도 할 수 있다'라는 생각으로 열심히 노력하면 좋은 결과가 있을 것"이라고 미래를 준비하는 학생들에게 조언했다.

파이낸셜뉴스