6일 인천 경인여대 졸업식에서 한 학생이 다른 졸업자보다 느린 걸음으로 다섯 계단을 올라 단상에 섰다. 장내엔 "왕언니!" 하는 탄성과 박수갈채가 터져 나왔다. 이번에 금융서비스과를 졸업하는 신순자(76)씨였다. 신씨의 막내 손자보다 어린 학우들은 그녀를 '왕언니'로 불렀다. 이날 신씨는 학위 졸업장과 함께 '만학도상'을 받았다. 상장을 손에 든 신씨가 강당 쪽으로 손을 흔들자 눈물을 글썽이는 졸업생도 곳곳에 보였다.

충북 충주에서 태어난 신씨는 국민학교(초등학교의 전신) 졸업 후 집안 농사를 거들다 23세 때 제천으로 시집갔다. 혼인 9년 만에 남편과 사별하고 농사와 허드렛일로 1남3녀를 홀로 키웠다. 막내딸 정은선(47)씨가 대학에 진학하자 "딸 뒷바라지 하겠다"며 딸 대학이 있는 부천으로 이사 왔다. 그러던 신씨는 칠순이 넘어 학업을 잇기로 결심한다. 그는 "보조 바퀴 달린 자전거 하나가 날 여기까지 이끌었다"고 했다. 어느 날 아이들이 자전거 타는 모습을 보고 부러운 마음이 문득 들었다고 한다. "자전거 타기에 도전했는데 처음 페달 밟고 달렸던 때 너무 재밌고 뿌듯하지 뭐예요. 그때부터 다른 것도 배워보고 싶고, 맘속으로만 품어왔던 공부도 다시 해봤으면 했죠." 

70세 되던 2009년 동네에서 담벼락에 붙은 '주부 학교 모집' 공고에 눈이 갔다. 그 길로 입학지원서를 접수시켰다. 1년 3학기제로 운영되는 부천의 진영중·진영정보공업고교에서 4년을 공부해 고교 졸업장을 받았다. 막내딸 정씨는 "처음엔 '졸업장만 따겠다'던 엄마였지만, 막상 학생이 되자 하루 여덟 시간을 꼬박 앉아 공부하셨다"고 말했다. 딸은 엄마에게 돋보기 안경을 선물했다. 이후 신씨는 2012년 경인여대 대학 합격통지서를 받았다. '뉴스에서만 나오는 경제 이야기를 알아듣고 싶어서' 금융서비스과에 진학했다.

스무 살 대학 친구들과 신씨의 캠퍼스 생활이 시작됐다. 정예지(21)씨는 "첫 신입생 MT 때 아침에 라면을 끓여 먹는 모습을 보자 '젊은 사람들이 밥을 먹어야지'라며 직접 쌀을 씻어 밥을 해줄 정도로 동기를 끔찍이 아껴주셨다"며 눈물을 글썽였다. 막내 손자뻘 학우들도 신씨를 살뜰히 챙겼다. 스마트폰을 쓰지 못하는 '왕언니'에게 동기들은 단체 채팅방 대신 따로 전화해 학과 행사를 알리고, 수업 내용이 적힌 노트를 건넸다. 동기 김진서(21)씨는 "지각 한번 없이 졸지도 않고 수업 듣는 왕언니가 있으니 학과 분위기도 정돈됐다"고 했다.

부천 집에서 인천의 학교까지 2시간이 걸리는 등교를 하루도 빼놓지 않은 신씨가 출석을 거른 때가 있었다. 1학년 2학기 때 52세 장남이 심장마비로 갑자기 세상을 떠났을 때다. "가슴이 먹먹해지고 눈물만 계속 나는 눈에 글자가 들어올 수가 없었어요." 하지만 신씨는 3일간 상을 치르고 그다음 주 수업부터 학교 문을 밟았다. 신씨는 "하늘에 있는 아들에게 졸업장 받는 모습을 꼭 보여주겠노라 다짐했다"고 말했다. 그 학기 국가장학금 215만원은 신씨에게 돌아갔다.

졸업식 강단에서 내려온 '왕언니' 주변으로 학생들 10여명이 몰렸다. "한솔아, 방학 때 일자리 구한다고 면접 보러 다녀서 제대로 못 봤네." "다솜아, 네가 교수에게 칭찬받으면 내 손자가 칭찬들은 것처럼 기뻤어." 신씨는 친구들 하나하나에게 인사말을 건네며 사진을 찍었다.

조선닷컴