어버이날인 지난 8일. 경기도 시흥에 있는 한국산업기술대학교 학생식당에서 청소 일을 하는 백순옥(여·60)씨는 여느 날과 다름 없이 출근했다. 이날 백씨에게는 ‘깜짝 선물’이 도착해 있었다. 홍삼세트와 함께 익명의 편지가 백씨 앞으로 전달된 것.

편지에는 “먼저 자상하게 웃으시면서 ‘밥 맛있게 먹으라’고 인사해주셔서 늘 감사합니다. 어머니의 환한 미소가 학생들에게는 공부의 피로가 씻겨내려가는 활력소입니다. 졸업하기 전에 꼭 감사한 마음을 전달해드리고 싶었습니다. 어머니 사랑합니다”라는 내용이 손글씨로 정갈하게 쓰여져 있었다. 출근하자마자 예기치 못한 선물을 받은 백씨는 눈물을 글썽였다.

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씨가 홍삼세트와 함께 보낸 손편지./한국산업기술대학교 제공

편지의 주인공은 이 학교 경영학부 4학년에 재학 중인 이모(25)씨. 기숙사 생활을 하는 이씨는 학교에서 점심·저녁을 먹을 때마다 백씨를 만났다. 백씨는 이씨가 입학한 2009년부터 기술혁신파크(TIP) 건물 지하 1층 푸드코트에서 일을 했다. 460석이 있는 푸드코트는 하루에 학생 4500명이 이용하기 때문에 매 끼니마다 테이블이 대여섯 번 회전한다. 백씨 혼자 이 식당 테이블을 정리한다.

밥먹는 학생들을 가장 가까이서 보기에 백씨는 자연스레 “오늘 음식 맛은 괜찮냐”, “시험기간이라 피곤해보인다”, “밥 먹으면서 책 보지 말고 천천히 꼭꼭 씹어 먹으라”며 한 두 마디씩 말을 걸기 시작했다. 어느새 학생들과 교직원 사이에서 ‘어머니’로 불리며 유명인이 됐다. 백씨는 “취업 준비 때문에 바빠서 토익 책을 펴놓고 허겁지겁 밥먹는 학생들을 볼 때면 안쓰러운 마음이 든다”고 말했다.

이씨 역시 그렇게 학생 식당을 찾는 학생 중 한 명이다. 이씨는 “졸업을 앞두고 마지막 어버이날이라 7년째 늘 같은 자리에 있어주신 어머니께 꼭 감사 인사를 드리고 싶었다”며 “타지에서 항상 ‘집밥’ 먹는 기분을 느끼게 해준 어머니를 위해 강의 아르바이트로 번 돈으로 ‘어버이날의 산타클로스’가 되기로 결심했다”고 말했다.

이씨는 직접 주면 백씨가 선물을 받지 않을 것 같아 7일 오후, 수업을 마치고 건물 관리소에 홍삼과 편지를 맡겨놓았다. 이씨는 “정작 어버이날 우리 부모님께는 카네이션만 달아드렸다”며 “부모님이 ‘나한테도 잘하지’라며 핀잔을 주면서도 내심 더 뿌듯해하신다”고 했다.

깜짝 선물을 받은 백씨는 “이런 적 처음이다. 자식보다 낫다”며 기뻐했지만 주말 내내 고민하다가 홍삼세트를 들고 11일 학교본부를 찾아갔다. “학생들은 3000원짜리 밥 먹으며 힘들게 학교 다니는데 이런 비싼 선물을 받을 수 없다”고 생각한 것이다. 그녀는 “일이 힘들어도 이렇게 예쁜 짓을 하는 학생들 덕에 행복하다”며 선물을 반납하려 했다.

그러나 학교 생각은 또 달랐다. 학교 관계자는 “5만원대 홍삼세트였지만 백씨가 학생에게서 선물 받은 것 자체를 부담스러워 했다”며 “‘이런 것은 받아도 괜찮다’고 거듭 설득해 백씨를 돌려보냈다”고 말했다.

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