[49회 청룡봉사상 주인공들] 仁賞·김의곤 소장

"같이 산 지 17년 됐어요. 다들 대단하다고 하는데, 저는 단지 멈출 수가 없어서 이 일을 계속할 뿐입니다."

'대전 노숙인들의 벗'으로 불리는 김의곤(45) 대전홈리스지원센터 소장은 IMF 외환 위기 여파로 노숙인이 급증한 1999년부터 노숙인들과 함께 살고 있다. 김 소장은 대학 시절 청소년 공부방 등에서 자원봉사 활동을 하다 선배의 소개로 노숙인 지원 활동에 발을 들여놓게 됐다고 한다. 처음엔 그저 도와주겠다고 말을 건 김씨에게 노숙인들이 칼 들고 '죽이겠다'고 달려드는 바람에 충격을 받았다. 김 소장은 "저마다 상처를 갖고 희망 없이 하루하루를 사는 분들을 보면서 그들을 돕는 일에 빠져들게 됐다"고 했다.

제49회 청룡봉사상 ‘인상(仁賞)’ 수상자로 선정된 대전홈리스지원센터 김의곤 소장은 17년째 대전 지역 노숙인들과 동고동락하며 이들을 돕고 있다. 18일 대전 동구 정동 쪽방촌 골목에서 노숙인에게 갖다 줄 우편물을 챙기는 모습. /신현종 기자

1999년 여름 김씨는 사회복지법인 대동종합복지관에 마련한 노숙인 쉼터로 거처를 옮겼다. 밤마다 큰일이 났다며 자신을 불러대는 통에 아예 노숙인들과 함께 살기로 했다고 한다. 당시 쉼터에는 작은 방 두 개에 노숙인 50여명이 살았다. 그는 "술 취한 노숙인들이 들어오고 나가는 통에 밤에 잠을 거의 못 잤던 것 같다"며 "아프고 상처받은 사람들이 내 눈앞에 매일같이 나타나니 '내가 이 힘든 일을 왜 하나' 생각할 겨를이 없었다"고 말했다.

2001년 겨울, 주민들의 반대로 노숙인들이 복지관에서 쫓겨날 위기에 놓였다. 김씨는 복지관장에게 무릎을 꿇고 빌었다고 했다. 늙고 병든 노숙인이 많아 한겨울에 거리로 쫓겨나면 사달이 날 것 같아서였다. 하지만 술에 취해 동네에서 계속 사고를 치는 노숙인들 때문에 결국 복지관을 나가야 했다. 그 뒤 어렵게 버려진 건물을 찾았고, 보증금 없이 월 10만원에 80㎡ 남짓한 공간을 빌려 보금자리를 꾸린 것이 지금의 대전홈리스지원센터가 됐다.

김씨는 지난 17년간 수천명의 노숙인을 돌봤다. 1년에 새로 오는 노숙인만 250명가량이다. 그의 도움을 받고 자립해 희망을 찾은 이가 많다. 한 20대 노숙인은 쉼터에서 공부하며 지게차 자격증을 따 경북 구미의 공단에 취직해 가정을 꾸렸다. 예전에 버스 기사를 하다 알코올중독에 빠진 한 노숙자는 쉼터에서 마음을 추슬러 서울에서 마을버스를 운전을 다시 시작했다.

김 소장은 "가장 기억에 남는 노숙인은 잘된 이들이 아닌, 지키지 못한 사람"이라고 말했다. 1999년 40대 초반이었던 한 노숙인은 술 좀 그만 마시라는 그의 잔소리에 뛰쳐나가, 며칠 뒤 목을 맨 상태로 발견됐다. 김씨는 "늘 마음에 가시처럼 걸려 있는 분"이라고 했다. 김씨는 "보통 노숙인을 게으르고 행패만 부리는 존재로 여기는데, 노숙인이 어떤 존재인지 왜 이들이 이런 상황에 부닥치게 됐는지 알려고 노력해줬으면 좋겠다"고 했다. 그는 "가장 중요한 것은 후원금이 아닌 노숙인을 바라보는 시선"이라며 "빈민 중에서도 빈민인 노숙인에 대한 사회의 따뜻한 시선이 필요하다"고 했다.

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