"오지에 지속 가능한 삶 선물할 것"

"일당을 받아 집으로 돌아가는 라오스 여성의 발걸음이 정말 가볍더라고요."

20가구가 모여 사는 라오스 북부의 '봄(Bom)' 마을 사람들은 오용준(53·사진) 한밭대 신소재공학과 교수를 마법사처럼 여긴다. 오 교수가 지난해 이 마을에 민물 김의 일종인 '카이펜' 생산 시설을 만들어준 덕분에 먹고살 걱정이 없어졌기 때문이다.

한국연구재단과 지구촌나눔센터 주최로 1일 서울대에서 열린 '적정기술 국제 콘퍼런스'에서 만난 오 교수는 "제3세계 사람들이 필요로 하는 건 많은 돈이나 첨단 기술이 아니라 그들 수준에 맞는 적정기술"이라며 "의지만 있다면 이들에게 새로운 삶을 선물할 수 있다"고 말했다. 적정기술은 낙후된 지역이나 소외된 계층을 위한 기술을 뜻한다. 손으로 돌리는 발전기나 전기가 필요 없는 정수기 등이 대표적이다.

오 교수는 "라오스 북부에 가난한 마을이 많다는 이야기를 듣고 2년 전 봄 마을을 비롯한 여러 곳을 돌아보니 빈곤한 마을일수록 여성과 아이가 많았다"고 말했다. 라오스는 여성의 사회적 지위가 낮고 이혼율이 높다. 아이를 떠맡은 여성은 생활고에 시달리기 일쑤이다.

오 교수는 마을 앞을 흐르는 메콩강에서 자라는 카이펜에 주목했다. 그는 "카이펜은 라오스 전통식품이지만 메콩강 오염으로 인해 팔지는 못하고 허기를 달래기 위해 먹는 음식으로 여겨졌다"면서 "연구재단의 지원을 받아 자외선 살균기와 공기방울 세척기를 구비한 공장을 짓기 시작했다"고 말했다.

오 교수는 공장 건립 비용을 아끼기 위해 핵심 부품은 한국에서 가져가고 나머지는 현지에서 구한 플라스틱과 스테인리스스틸 등을 이용해 직접 기기들을 만들었다. 그 결과 100만원대의 살균기는 15만원, 250만원 이상인 세척기는 35만원으로 만들어냈다. 오 교수는 "고장 나도 주민들이 직접 고칠 수 있게 만들었다"면서 "한 번 지원으로 끝이 아니라 지속 가능한 시스템을 만들어주는 게 적정기술의 가장 중요한 원칙"이라고 했다.

봄 마을 공장은 올 초부터 판매용 카이펜을 생산하고 있다. 연간 600달러 정도에 불과하던 가구당 소득이 2배 이상으로 늘어났다. 그 덕에 아이들은 학교에 다니기 시작했다. 오 교수는 라오스 전역에 카이펜 공장을 보급할 계획이다. 그는 "기술은 모두 무상으로 넘겨줄 것"이라며 "나중에 라오스 사람들이 어려운 자기들을 한국이 도왔다고 기억해준다면 그걸로 충분하다"고 말했다.