“내가 가야 할 길을 먼저 가신 분이니 기술도, 인생도 모두 닮고 싶어요.”

로봇 공학자를 꿈꾸는 김성준 군(17·서울로봇고)은 올해 5월부터 대한민국 기술명장으로부터 ‘특별 과외’를 받고 있다. 국내 최고의 판금기술 전문가 송신근 씨(59)가 김 군의 멘토를 자처하고 나섰기 때문이다.

고용노동부가 선정한 ‘기능한국인’ 27호인 송 씨는 판금 기술자로 한평생을 살아왔다. 1972년 부산한독직업학교(현 부산기계공고)에 입학한 뒤 전국기능경기대회를 휩쓸며 두각을 나타냈고, 졸업 후에는 기아자동차에서 23년간 일했다. 1998년 퇴직한 뒤에는 금형설계 전문업체인 디피코를 설립해 2011년 1000만 달러 수출탑을 수상하는 등 업계에서 독보적인 기술력을 인정받아 왔다.

송 씨가 김 군의 멘토를 자처한 것은 국내 기술교육 시스템에 대한 아쉬움 때문이다. 인문계 중시 풍조가 너무 강한 탓에 자신의 기술을 전수해줄 ‘멘티’를 찾기가 어렵다는 것. 그는 “학생들은 취업이 안 된다고 난리지만 현장에서는 쓸 만한 청년을 구하기가 하늘의 별 따기”라며 “기술직업교육이 정상화될 때까지 직접 학생들을 만나기로 마음먹었다”고 말했다.

어렸을 때부터 ‘아이언맨’ 등 로봇을 다룬 영화를 좋아했던 김 군은 중학교 성적이 우수함에도 일반계 고교를 가지 않고 마이스터고에 입학했다. 최고의 로봇 기술자가 돼 몸이 불편한 사람들을 위한 로봇을 제작하겠다는 꿈을 이루기 위해서였다.

마이스터고에 같이 입학한 학생들의 능력은 매우 뛰어났다. 1학년 때 이미 대기업 취직을 확정한 친구들도 있다. 그러나 판금 교육과정은 김 군의 기대만큼 체계적이지 않았다. 신설 학교라 지금도 공사가 진행 중이어서 실습장도 부족했다. 김 군은 “학생들 모두 로봇을 좋아하지만 관심 분야는 모두 조금씩 다르고, 실습도 더 많이 하고 싶었다”며 “판금기술을 더 배우고 싶었지만 방법이 마땅치 않았다”고 말했다.

멘티를 두고 싶은 송 씨와 멘토를 만나고 싶은 김 군의 소망은 한국산업인력공단이 운영 중인 ‘숙련기술 전수 멘토링 과정’을 통해 이뤄졌다. 지난해부터 시작된 이 프로그램을 통해 송 씨를 포함한 기술명장들은 김 군같이 치열한 경쟁을 뚫고 선발된 예비 기술인들의 멘토로 나서 각종 노하우를 전수해주고 있다. 송 씨는 “판금은 기하학을 제대로 알아야 하기 때문에 학생들이 잘 도전하지 않는다”라며 “(김 군이) 직접 찾아와 로봇의 케이스를 만들기 위해 판금기술을 배우고 싶다고 한 점이 너무 기특했다”고 했다.

요즘 김 군은 한 달에 한 번씩 송 씨를 만나는 시간이 제일 기다려진다. 실습이 끝난 뒤에 궁금한 게 있으면 언제든지 송 씨에게 전화를 할 수 있는 점도 좋다. 김 군은 “자격증 취득 위주인 학교 수업과 달리 기초부터 확실히 다져주시는 점이 정말 큰 도움이 될 것 같다”며 “최고의 로봇 기술자가 돼 후배를 많이 양성하고 싶다”고 말했다.