억대 연봉 받는 인기 이모티콘 작가 임선경씨

"30년 동안 그림을 그려왔는데 이모티콘으로 대중과 소통할 수 있어 기쁘다. 그 덕분에 두 대학생 아들에게 엄마 노릇을 할 수 있게 됐다."

서울 홍대 인근 한 카페에서 만난 임선경 이모티콘 작가 얼굴에서 미소가 떠나지 않는다. 소녀처럼 입을 가리고 '호호' 웃는다. 노란 파마 머리에 핫핑크색 원피스를 입은 그는 대학생 아들을 둘이나 둔 어머니다. 그는 홍익대 대학원 시각디자인 박사 과정에 재학 중이다.

그는 억대 연봉을 받는 이모티콘 작가로 이름을 알렸다. 예명 '무릎이 임선경'으로 출시한 이모티콘 '사랑하는 그대에게'는 1개월 만에 1억원 매출을 기록하며 큰 사랑을 받았고, 카카오톡과 네이버 밴드를 통틀어 이모티콘을 총 15개 출시했다. 이모티콘 작가들이 가져가는 저작권료는 30% 정도다. 2000~3000원짜리 이모티콘에서 30%가 작가 몫인 셈이다. 2013년부터 이모티콘을 출시해온 임 작가는 대기업 임원급 수익을 올리고 있다.

이모티콘을 그리기 이전에도 그림으로 대중과 소통해왔다. 일러스트 작가로서 그림책, 그림에세이책을 냈고 전시회와 아트상품을 기획했다. 더 많은 대중과 소통하고 캐릭터를 알리고자 이모티콘 시장에 진출했다.

그는 이모티콘을 출시하기 전까지 경제적으로 늘 어려웠다. 두 아들은 고등학생 때부터 아르바이트를 해야 했다. 안 좋은 일은 꼭 겹쳐 온다. 그는 6년 전 40대 중반에 유방암 판정을 받았다. "열어보면 암덩어리가 없을 줄 알았는데 예상보다 상태가 더 안 좋았다. 결국 복부 근육을 가슴에 이식했다. 중간에 한 번 애프터서비스(AS)하는 것도 괜찮다고 생각했다."

당찬 그녀지만 2년 후 같은 부위에 암이 재발하자 무너졌다. 이어서 남편과도 이혼했다. 현재 정기적 검사와 약물 치료를 병행하고 있다.

"암환자들 보니깐 착하고 배려를 잘하는 분들이 많더라. 참으니깐 병이 된 거다. 아내로서 엄마로서 삶보다 제 삶을 살고 싶어서 이혼했다."

그는 작품 활동에서 자기다움을 고집한다. 줄곧 감성적이고 따뜻한 그림을 그려왔고 이모티콘도 마찬가지다. "익살맞고 독특한 이모티콘이 대세인 요즘에 여전히 따뜻하고 위로를 주는 제 이모티콘이 많은 사랑을 받고 있다. 이모티콘은 트렌드나 주변 시선을 의식하지 않고 자기만의 기획으로 성공할 수 있다."

최근 인기 이모티콘 만드는 비법을 담은 책을 냈다. 미술을 전공하지 않은 첫째 아들 이모티콘도 큰 인기를 끌자 누구나 이모티콘 작가가 될 수 있다는 것을 깨달아서다. 첫째 아들은 낙서 같은 '제제의 발그림, 이초티콘'을 출시해 큰 인기를 끌었고, 그 덕분에 학자금 대출을 한꺼번에 갚을 수 있었다.

"'읽으면 진짜 이모티콘으로 돈 버는 책'은 최고의 이모티콘을 만들기보다 오직 하나뿐인 이모티콘을 만드는 비결을 담았다. 이 책을 읽고 평소 생각이나 자주 쓰는 대화를 활용한다면 누구나 이모티콘을 만들 수 있을 것이다."

임 작가는 그의 그림을 보고 "따스하다" "힐링이 된다" "행복해진다"고 하면 가장 뿌듯하다.

"제가 두 살 때 그린 낙서를 보고 할아버지께서 '참 훌륭한 그림이다. 마음이 적적할 때 네 그림을 보고 좋아하였단다'라는 편지를 남겨 주셨는데 그때부터 그림이 위로와 기쁨이 된다는 것을 알게 됐다. 그림을 통해 누군가에게 희망과 위로를 전할 수 있다면 더 바랄 게 없다."

앞으로 그는 암환자와 미혼모를 위한 작업을 할 계획이다. 글과 그림을 통해 그들의 이야기를 전달하거나 기금을 모금하는 일을 구상 중이다. "암환자에다 싱글맘이 되어보니 그 둘의 어려움을 잘 안다. 경제적 어려움 속에서 아이들을 키우는 게 참 어렵더라. 미혼모들은 어린 나이에 생명을 포기하지 않은 것만으로 칭찬을 받아야 한다고 생각한다. 그들에게 따뜻한 위로가 되고 싶다."

매일경제