[피플&피플]“가난한 삶 알기에…아낌없이 주는 나무처럼 살고파” ◇어려운 학생과 이웃들을 도와 온 임희방 강원농원 대표가 1992년부터 기록해놓은 장학금·기부금 내역서를 펼쳐 놓고 환하게 웃고 있다.

춘천 임희방 강원농원 대표

어려웠던 어린시절 '이웃돕겠다' 다짐 가슴에 품어
1992년부터 학생들 후원 근 30년 기부금 10억 달해
장학회 조성 대학 지원…교회·교인에 나눔도 지속

“어려운 학생들을 도울 때는 제 주머니가 비어도 전혀 아깝지 않더라고요.”

30여년 가깝게 보이지 않는 곳에서 어려운 학생들을 도와 온 임희방(73) 강원농원 대표. 그는 자신이 얻게 된 노력의 결실들을 지역사회를 위한 봉사의 씨앗으로 되돌려 주고 있다. 가난했던 어린 시절 가슴에 품었던, 이웃을 돕겠다던 다짐을 지키고 있는 것이다.

춘천 토박이인 임 대표는 춘천고를 졸업하고 1974년 조경수 관련 사업을 시작한 후 뛰어난 사업 수완으로 성공가도를 달리며 건실한 사업체를 운영하는 사업가가 됐다. 하지만 `자만' 때문일까. 사업이 본 궤도에 오르고 돈을 벌기 시작하자 초심을 잃고 잠시 방황을 했다고 한다. 그는 “돈을 벌게 되니 나태해졌는지 어려웠던 시절을 잠시 잊게 됐다”며 “정신을 차리고 부끄러운 마음이 들어 어려운 이웃을 최대한 돕고 살기로 다시 한번 다짐하게 됐다”고 했다.

1992년 지인의 소개로 알게 된 한 학생을 후원하기 시작한 임 대표는 더 많은 학생을 돕기 위해 정기적으로 장학금을 주기 시작했다. 그러다 장학금을 준다는 소문이 퍼지면서 사정이 어렵다는 학생을 더 많이 만날 수 있었다고 그는 당시를 떠올렸다. 그가 장학금을 주는 데 특별한 이유도 없었고, 바라는 것도 없었다. 도움을 준 학생이 그저 열심히 공부하는 것, 그게 전부였다. 이처럼 전달된 장학금과 각종 기부금이 족히 10억원은 넘을 것이라는 게 주변 사람들의 말이다.

실제 임 대표가 작성한 장학금과 기부금 내역을 확인하니 그 말이 거짓이 아님을 단박에 알 수 있었다. 신림장학회를 만들어 장학금을 전달했고, 1997년부터 10여년간 강원대 산림대학에도 장학금을 내놨다. 뿐만 아니라 7,800만여원 상당의 조경수를 강원대에 기증하기도 했다.

독실한 기독교 신자이기도 한 그는 도내 곳곳의 교회를 찾아 성전 신축을 도왔고 형편이 어려운 교인들의 생활을 지원하기도 했다. 최근에는 자신을 찾아오는 어려운 이웃에게 쌀과 생필품 등을 전달하며 나눔의 삶을 이어가고 있다.

임 대표는 “조경수를 가꾸며 살아온 게 50여년이다. 나무 같은 사람이 돼야 하지 않겠나”라며 환하게 웃었다.

강원일보