최장숙 생명의전화 상담사
자살예방의 날 맞아 인터뷰

교사 퇴직후 상담사로 제2인생
생명의전화로 구조된 후
사회복귀 연계 대책 있었으면

서울 성북구 한국생명의전화 본사에서 만난 최장숙 SOS생명의전화 상담사는 "한 통의 전화가 생명을 구하는 기적이 될 수 있다"고 강조했다. [이충우 기자]

일분일초 생사의 갈림길에 서 있는 사람들에게 전화를 받는 게 업(業)인 사람이 있다. 최근 서울 성북구 한국생명의전화 본사에서 만난 최장숙 SOS생명의전화 상담사(73)가 바로 그 업을 맡은 사람이다. 그는 한강 다리 위에서 극단적 선택을 시도하려는 사람들에게 전화를 받을 때마다 어떻게 해서든 조금이나마 시간을 벌어 소중한 생명을 구하려고 노력한다. 필요하다면 퉁명스럽게 농담을 하기도 한다. "여기 뛰어내리면 죽어요?" "뛰어내리면 죽지 않고 평생 병원에 가 있는 경우도 있고…." 최 상담사는 이렇게 사람들 마음을 돌리거나 연결된 구조대의 도움으로 여러 사람 목숨을 구했다.

SOS생명의전화는 생명보험사회공헌재단과 한국생명의전화가 함께 운영하는 사업으로 현재는 서울시 20개 한강교량에 총 75대가 설치돼 있다. SOS생명의전화를 통해 최근 10년 동안 자살 위기 상담 8113건이 이뤄졌고 119 구조로 연결돼 1595명의 생명을 구했다. 매일경제는 9월 10일 세계 자살 예방의 날을 맞아 최 상담사와 인터뷰를 했다. 최 상담사는 "10대와 20대, 사회초년생에게 전화가 많이 걸려 오는 편"이라고 말했다. 실제로 SOS생명의전화 통계에 따르면 이용자 중 10대가 30.8%, 20대가 32.7%를 차지하고 있다. 봄에는 앞으로 있을 수능을 준비하는 10대가, 여름에는 자기 미래에 대한 걱정 때문에 고통스러워하는 젊은이가 많다고 한다. 이성 친구 문제나 직장 내 인간관계 문제를 심각하게 고민하는 전화도 많다. 그는 "그런 아이들을 사랑하기 때문에 이 일을 하는 것"이라며 "그 당시 고통스러웠던 것을 위로해주면 희망을 가지고 다시 사회로 나간다"고 말했다.

최근에는 코로나19와 관련해 40·50대에게 오는 전화도 늘었다. 최 상담사는 실직이나 폐업 등으로 인해 경제적으로 바닥이어서 다시 일어서기 힘들다고 하소연하는 상담을 할 때면 안타깝다고 한다. 이들은 앞길이 막막해 다시 주저앉는 경우가 많다고 최 상담사는 전했다. 그는 SOS생명의전화를 통해 구조된 이후에 사후 상담 과정이 마련돼 있지 않다는 게 아쉽다고 말했다. "그분들이 다시 사회에 나가 적응할 수 있는 교육이나 재취업 등 과정도 연계됐으면 좋겠다"고 말했다.

최 상담사는 40년 넘게 교직에 몸담은 교사 출신이다. 대학교에서 상담교육 전공 강의를 들은 뒤 지금까지 관련 자격증을 인터넷으로 공부하고 있을 만큼 열정적이다. 초·중·고교 생명존중 프로그램에 참여해 전국을 다니며 교육도 한다. 그는 "내가 가르치는 아이들이라는 생각에 더 열심히 하게 된다"며 "나와 상담한 모든 사람이 행복해기 위해선 부단히 공부해야 한다"고 말했다. 10일 세계 자살 예방의 날을 맞아 최 상담사가 하고 싶은 말은 무엇일까. 그는 힘들 땐 주변에 도움을 청하라고 조언한다. 최 상담사는 "주변에 있는 누구에게나 손을 내미는 것도 용기"라며 "(힘들면) 모든 사람들에게 '힘들다'는 소리를 하는 것도 방법"이라고 말했다. 그는 "힘든 사람이 손 내밀면 누구든 잡아주고, 그 마음이 어떤지 읽어주면 좋겠다"며 "힘들었던 사람들이 생기를 가지고 삶의 현장에 나갈 수 있으면 그것에 감사한다"고 말했다.

경제협력개발기구(OECD) '건강 통계 2015'에 따르면 한국은 OECD 국가 중 자살률 1위로 소개돼 있다. 2013년 기준 OECD 회원국의 자살로 인한 평균 사망률은 인구 10만명당 12명인 반면, 한국은 29.1명으로 조사될 정도로 높은 편이다. 자살은 오늘날 한국의 심각한 사회문제다.

매일경제