30년 외길 '사과 박사'
권순일 농진청 농업연구관

24세 때 군위 오지에 발령
루비에스·황옥·골든볼 등
사과 신품종 30여 개 개발
농가 수고 덜고자 구슬땀

올해 대산농촌상 농업공직 부문을 수상한 권순일 농촌진흥청 사과연구소 농업연구관이 사과나무 아래에서 활짝 웃고 있다. [사진 제공 = 대산농촌재단]평생 사과만 바라본 '사과 박사'가 있다. 권순일 농촌진흥청 사과연구소 농업연구관(52)이다.

권 연구관은 사과 한 알에 청춘을 다 바친 공로를 인정받아 올해 대산농촌상을 수상했다. 약 30년 전 사과연구소에 입사한 그는 하루에도 수백 번씩 사과 맛을 보며 신품종 개발에 주력했다. "이쯤 되니 사과는 애인과도 같다"며 웃는 권 연구관을 전화로 만났다.

"다들 사과가 비슷하다고 하실지 모르겠지만 천만에요. 지금까지 개발한 사과만 30여 종 됩니다."

권 연구관이 사과연구소에 첫발을 내디딘 건 만 24세. 경북 군위군 소보면 오지에서 그의 '사과 사랑'이 시작됐다. 그때만 해도 사과가 삶에서 가장 중요한 작물이 될 줄 몰랐다는 그는 "농가를 도우려고 성실히 임했을 뿐인데 시간이 벌써 이렇게 지났다"고 회고한다.

사과나무 아래에서 청춘을 다 보내면서 만들어낸 루비에스, 그린볼, 황옥, 골든볼 등의 신품종은 그의 '작품'과 같았다. 루비에스는 앙증맞게 생긴 탁구공만 한 크기의 미니 사과이고, 골든볼은 빛깔이 찬란한 금빛이다. 작물의 새 품종이 필요한 첫 번째 이유는 환경 변화다.

"사과 재배지가 기후변화로 북상하고 있습니다. 사과의 핵심은 색과 당도인데 기온이 상승하면 색과 당도가 달라지죠. 그래서 여러분 입맛에 맞는 신품종 개발이 필요합니다. 입맛이 서구화되고 단맛에 익숙해지면서 맛을 보강하기 위한 이유도 있습니다. '사과가 다 거기서 거기'라는 건 오해예요."

사과를 경작하는 농민의 수고를 줄여주는 임무도 사과연구소의 과제다. 예를 들어 사과나무 한 가지에 100송이 꽃이 달리면 3송이쯤 남기고 나머지는 따내야 해거리도 막고 품질도 지킬 수 있다. 이를 적과(摘果) 작업이라고 하는데 일일이 사람 손으로 따야 하니 그 분주한 고생이 만만치 않다. 이를 해결하는 건 다름 아닌 유전 기술력이다.

"세계 사과 품종은 2500개쯤 돼요. 식용이 가능한 건 100개쯤 될 겁니다. 나머지 2400개는 생식이 불가능하다는 얘긴데 그렇다고 무쓸모한 건 아닙니다. 기존 재배 품종과 열등한 유전자원을 교배하면 절반 정도는 꽃이 스스로 떨어지도록 해 과수 재배 농민의 노동력을 줄일 수 있습니다. 인건비도 줄이고요."

경제적 가치가 당장 안 보여도 유전자원은 거래 불가능한 보물이라고 권 연구관은 강조한다. 자원마다 갖고 있는 특성은 인간이 결코 창조할 수 없는 것들이기 때문이다. "쓸모없어 보이는 유전자원으로 이로운 결과를 만들어내요. 모든 유전자원은 인간이 예상할 수 없는 힘을 가지고 있습니다."

'사과 박사'라는 별명이 생기기까지 우여곡절도 많았다. 사과를 하도 먹어 속이 쓰린 직업병까지 얻었다. 한 번 개발하면 성과를 얻기까지 15년쯤 걸리니 공무원 신분에 평가점이 박해 속상한 마음도 없지 않았단다. 그러나 그는 매일같이 숙제처럼 사과를 깨문다.

"새 품종을 개발하려면 사과를 하루에도 수백 번씩 맛봐야 해요. 흔히 파는 맛있는 사과가 아니라 연구용이라 그다지 맛이 있을 수 없지요. 그래도 돌아서면 또 사과를 먹고 있습니다. 도대체 지금까지 몇 알이나 먹었을까 궁금해져요.(웃음)"

사과연구소를 든든히 지키는 권 연구관은 "사과와 나는 한 몸과 같다"고 털어놓는다. "저와 동료들이 만든 품종이 널리 알려지면서 큰 에너지를 얻곤 했어요. 20대 이후부터 50대에 이르기까지 사과와 동행했습니다. 사과는 제 삶에 가치를 부여해준 애인 같은 존재네요." 

매일경제