'휠체어와 함께한 24년' 중증 장애 박혜린 씨 대표연설
아이 셋 키우며 세계적 논문 게재 최새롬 씨 박사졸업 영예KAIST 화제의 졸업생 박혜린 씨(왼쪽) · 최새롬 씨(오른쪽) 사진=KAIST 제공18일 한국과학기술원(KAIST)에서 특별한 졸업생 2명이 학사모를 쓴다. 주인공은 전산학부 학사 졸업생 박혜린 씨(24)와 바이오및뇌공학과 박사 학위를 받은 최새롬 씨(34)다.

박혜린 씨는 KAIST에 입학한 최초 중증 장애 학생이다. 2022년도 KAIST 학위수여식에서 졸업생 대표연설을 한다. 수학자의 꿈을 갖고 있던 박 씨는 각고의 노력 끝에 2017년 KAIST에 입학한 인재다. 휠체어 위에서 힘든 학교생활에 적응하면서도 KAIST를 변화시키는 데 앞장섰다. 그의 건의로 장애인 주차구역 위치·크기가 바로 잡혔고, 계단 몇 개 때문에 휠체어가 접근하지 못하는 구역에는 경사로가 설치됐다. 졸업 필수 요건이던 체육 교과목 이수 항목에도 예외 규정이 만들어졌다. 

박 씨는 2017년 12월 대통령 장학생으로 선발돼 문재인 대통령으로부터 장학증서를 받기도 했다. KAIST 전산학부 석사 과정에 진학할 예정인 박 씨는 "제 앞길을 방해하는 장애물들이 끊임없이 나타나겠지만, KAIST가 심어준 '할 수 있다'는 믿음을 바탕으로 꾸준하게 그 장애물들을 넘어설 것"이라고 말했다. 

학위과정 6년간 두 번의 출산을 포함해 세 아이를 양육하며, 암을 연구해 온 최새롬 씨도 박사 졸업의 영예를 안는다. 최 씨는 중학교 1학년 여름 가족과 함께 미국으로 이주한 뒤, 빌 게이츠 장학재단 지원을 받아 UC버클리에 입학해 분자생물학을 전공했다. 이후 서던캘리포니아대(USC)에서 과학교육학·줄기세포학 석사학위를 취득한 뒤 2016년 2월 KAIST 바이오및뇌공학과에 입학했다. 

최 씨는 박사 과정에 진학할 무렵 첫아이를 낳았다. 출산 후 열흘 만에 비행기를 타고 한국으로 건너와 입학 면접을 치르기도 했다. 최씨는 연구실이 생긴 뒤 아이를 키우며 학위과정을 이수하는 첫 번째 학생이 됐다. 연구와 육아를 병행하는 일에 익숙해져 갈 무렵에는 둘째 아이가 생겼다. 아이돌보미와 교내 KAIST어린이집의 도움을 받으며 연구를 이어갔고, 연구에 속도가 붙어 졸업을 준비할 쯤에는 세 번째 임신을 했다. 이에 논문의 초안은 산후조리원에서 작성했다. 

항암제 외에는 뚜렷한 치료 방법이 없는 것으로 알려진 악성 유방암 세포를 호르몬 치료가 가능할 정도의 완화된 상태로 되돌릴 수 있다는 사실을 규명해낸 졸업 논문은 국제적 권위의 학술지인 '암연구(Cancer Research)'지에 게재됐다. 

졸업 후 창업할 계획인 최씨는 "출산과 연구를 동시에 해도 좋은 성과를 낼 수 있다는 선례를 남기고 가는 것 같아 영광"이라고 말했다.

한편 이날 학위수여식에는 박사 663명, 석사 1383명, 학사 695명 등 총 2741명이 학위를 받는다. 김재철 동원그룹 명예회장과 장성환 삼성브러쉬 회장은 명예박사학위를 받는다. 

대전일보