노인의료나눔재단, 무릎관절염 수술비 지원
수술부터 간병까지 부담 덜어줘
올해 2000명 혜택… 대리신청 가능

"한 쪽 무릎수술을 먼저 끝내고 나서 의사 선생님께 농담 반 진담 반으로 그랬어요. 잘 생기신 분이 나를 왜 이렇게 아프게 하냐고(웃음). 실은 수술 직후라 당연히 조금 통증이 있었는데 나는 그게 신경 쓰였던 거죠. 남은 한 쪽 무릎은 나중에 수술하면 안 되냐고 묻기도 했어요. 그때만 해도 내가 이렇게 건강하게 걸을 거라고는 생각 못했으니까…."

3개월 전, 무릎인공관절 수술비를 지원받고 양쪽 무릎을 수술 받은 백선기(왼쪽)씨가 집도의인 정형외과 전문의 류승열 원장과 산책로를 걷고 있다./노인의료나눔재단 제공

불과 3개월 전만 해도 무릎 통증이 심해 가까운 거리도 걷기 힘들었던 백선기(70·경기도 광명시)씨. 정확한 시기를 떠올리기도 어려울 만큼 오래 전부터 양발이 안쪽으로 휘어져 허리까지 통증이 느껴지는 일이 다반사였다. 젊은 시절 안 해본 일이 없을 정도로 바쁜 삶을 살았던 백씨는 발이 저리고 무릎이 짓이겨지는 듯한 고통이 있을 때면 침술과 찜질 등의 일시적인 치료를 받았을 뿐 제대로 된 검사를 받은 적이 없었다. 육안으로만 봐도 불안한 자세와 걷는 모습에 계속해서 자식들이 수술을 권할 때도 정작 본인은 망설였다고 한다.

"나이 들어서 수술을 하려니까 얼마나 무서운지, 이제 와서 치료해 봐야 무슨 소용이 있겠냐 싶기도 했어요. 그런데 아들이 교회를 다니는데 같은 교인 중에서 최근 무릎수술을 받은 사람의 이야기를 들은 모양이에요. 저도 직접 수술을 받은 사람들의 얘기를 전해 들으니까 용기가 나더라고요. 거기다 노인의료나눔재단이라는 곳에서 수술비는 물론 자식에게 부담을 줄 수 있는 간병비까지 지원을 해준다고 하니 더 고민할 필요가 없었어요"

◇'의료 사각지대' 노인들에게 손 내밀어

65세 이상 노인 중 대부분이 겪는다는 퇴행성 무릎관절염이지만 백씨처럼 무릎 통증으로 고생을 하면서도 수술에 대한 비용과 두려움 때문에 쉽게 결정을 내리지 못하고 고민을 하는 경우가 많다. 보통 초·중기 환자의 경우에는 약물·물리치료·관절내시경 등의 보존적 치료만으로도 가능하다. 하지만 말기 이상으로 진행되면 반드시 수술이 필요한데 한 쪽 무릎당 250만~300만원 정도 되는 수술비에 물리치료비, 입원비, 간병비 등을 합치면 그 금액이 부담스러울 수밖에 없다.

백씨에게 재활에 효과적인 무릎 스트레칭 방법을 알려주고 있는 집도의 류승열 원장./노인의료나눔재단 제공

이에 대한노인회(회장 이심)는 2011년부터 4년간 경제적인 어려움으로 치료를 망설이는 노인들에게 6억원이 넘는 무릎인공관절 수술비를 지원해 왔다. 또한 2015년 2월 본격적인 의료 지원 사업을 하기 위해 노인의료나눔재단을 출범했으며 같은 해 4월부터는 보건복지부의 지원을 받아 사업을 확대해 왔다.

2011년부터 2014년까지 총 800여 명, 2015년에는 2000여 명, 2016년에는 2600여 명, 올해 2000여 명의 환자들에게 무릎인공관절 수술을 지원할 예정이다. 노인의료나눔재단 나병기 상임이사는 "무릎관절염으로 고통을 받으면서도 경제적인 이유 때문에 치료 시기를 놓치는 어르신들에게 노인의료나눔재단이 조금이나마 희망을 드릴 수 있다면 그것만으로도 큰 보람"이라며 "앞으로도 의료 사각지대에 놓인 분들이 건강하게 살아가실 수 있도록 노력할 것"임을 밝혔다.

◇수술 후 회복은 본인의 의지에 달려

"주변 사람들이 깜짝 놀라더라고요. 걷기도 힘들어하던 사람이 계단 난간을 잡지도 않고 한 발씩 거뜬히 오르고 공원을 가볍게 뛴다고. 그럴 때마다 나는 아무렇지도 않게 수술 자국을 보여주고 그래요. 다른 사람들도 망설이지 말고 수술 받아서 저처럼 남은 인생 건강하게 살았으면 좋겠어요."

노인의료나눔재단의 지원을 받아 수술을 하게 된 백씨는 요즘 낮은 구두를 신고 다닐 정도로 상태가 좋아졌다. "재활은 환자의 몫"이라고 말하는 백씨는 2주간의 병원 물리치료 외에 집에서 수시로 찜질을 하고 스트레칭과 근력운동도 잊지 않았다.

백씨의 수술을 집도했던 정형외과 전문의 류승열 원장은 "환자분이 빠르게 회복하는 모습을 보면 의사로서 그 이상 기쁜 것이 없다"며 환하게 웃었다. 류 원장은 "앉아서 무릎을 펴고 허벅지에 힘을 준 후 발목을 몸쪽으로 당기고 10초간 정지, 바깥쪽으로 밀고 10초간 정지하는 동작은 수술 후 다리 힘을 기르는데 도움이 된다"며 백씨에게 재활에 도움이 되는 운동법을 알려주기도 했다. 또한 "인공관절 수술 후에는 낙상을 주의해야 하는데 실내에서도 넘어지지 않도록 신경 쓰고, 평소 가벼운 산책이나 평지에서 걷기 운동을 하는 것이 효과적"이라고 덧붙였다.

한편 '노인 무릎관절염 수술 지원 사업'은 굳이 본인이 아니더라도 가족이나 이웃, 담당 사회복지사의 대리 신청이 가능해 비용 때문에 치료를 망설였던 무릎관절염 환자라면 누구나 신청할 수 있다. 자세한 문의는 노인의료나눔재단 대표전화(1661-6595)를 통해 가능하다.

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