시흥시 은행동 최병례 통장. 시흥시 제공

시흥시 은행동 통장협의회에서 활동하는 최병례 통장(68)은 지난 2월 이웃을 향한 따뜻한 마음을 담아 1천만원의 후원금을 마을에 기부하며 소외된 이웃에 진심을 전했다.

최 통장은 “통장으로 일하면서 받은 수당은 어머니께 용돈으로 드렸다. 하지만 2년 전 어머니가 돌아가시면서 수당을 차곡차곡 모아 왔는데 국가에서 받은 돈인 만큼 사회에 환원하는 게 바람직하다는 생각에 기부하게 됐다”고 말했다.

그는 2002년 시흥시 은행동에서 통장으로 위촉되면서 마을의 발전을 위해 헌신해 왔다. 긴 시간 통장으로 활동하며 마을 특성을 누구보다 속속들이 꿰고 있었기에 도움이 필요한 곳에 먼저 손을 내미는 아름다운 동행을 꾸준히 이어왔다.

그의 또 다른 명함은 ‘은빛노인복지센터’의 대표이자 사회복지사다. 벌써 11년째 방문요양기관인 복지센터를 운영하면서 지역사회에 크고 작은 기부와 봉사를 지속하고 나눔의 기쁨과 즐거움 그리고 따뜻한 마음을 품으며 살아간다.

20년 전 우연히 동사무소와 시청 등 공공기관에서 사회복지 아르바이트를 하게 된 것을 계기로 사회복지 분야에 눈을 뜨게 됐다는 최 통장. 더 많은 이들에게 전문적인 도움의 손길을 내밀고 싶었던 최 통장은 오십을 바라보는 나이에 서슴없이 대학에 진학해 남보다 더한 열정을 쏟으며 사회복지학 학위를 취득했다.

그는 “배움이나 지식 없이 현장에서 익힌 경험만으로는 스스로 많이 부족하다는 걸 느꼈다. 기왕 봉사할 거면 제대로 배워 체계적으로 하고 싶었다”며 사회복지 자격증을 취득하자마자 장애인 기관에 뛰어들어 이론과 현장을 접목한 전문적인 복지를 펼쳐나갔다.

그는 또 우연한 기회에 방문요양기관을 맡아보라는 주변의 권유를 받아 현재의 복지센터 운영을 맡게 돼 어르신들의 건강과 행복을 위해 섬김을 다하고 있다.

반복되는 우연으로 봉사와 복지의 연을 잇고 있지만 이젠 운명처럼 돼버린 순간순간의 선택으로 그는 보람과 만족이 가득한 하루를 채워나간다.

그는 “일의 즐거움과 보람이 큰 사회복지사는 나에겐 더할 나위 없이 천직”이라고 말했다.

이어 “세상에는 봉사를 한 번도 안 해본 사람은 있어도 결코 한 번만 하는 사람은 없다”며 “누군가를 위해 무언가를 해줄 수 있다는 보람으로 마음이 행복해지면서 자연스레 봉사의 매력에 빠져 헤어나지 못하게 된다”고 덧붙였다.

경기일보