22일, 부산의 60대 A 씨는 평소 친절하게 대해준 집주인에게 670만 원 가량의 돈을 남기고 스스로 목숨을 끊었습니다. 같은 날 50대 B 씨가 집에서 숨져있는 것을 동생과 경찰이 3주 만에 발견했습니다.

'독거인이나 1인 가구가 홀로 사망한 후 방치된 채 발견된 죽음'인 고독사는 2013년에 1만1천2건이었으며, 점점 늘어나는 추세입니다. 노인 자살률 또한 인구 10만 명당 53.3명으로 우리나라 전체 평균 자살률의 두 배에 달하는 수치입니다.

왜 노인들은 혼자 '잘' 살지 못하는 것일까요?

대표적인 원인으로 가난과 우울증이 있습니다. 한국의 노인 빈곤율은 61.7%로 OECD 국가 중 압도적 1위를 차지하며, 절반 이상이 생활고를 겪는 것으로 나타났습니다. 노인 우울증은 겉으로 잘 드러나지 않아 모르고 지나가는 경우가 많은데요. 하지만 전체 노인의 27.1%, 홀몸노인의 41.7%가 우울함을 겪은 적이 있을 정도로 노인 우울증은 보편적입니다.

물론, 정부와 지자체가 홀몸노인의 자살 문제를 해결하기 위해 다양한 노력을 하고 있습니다. 파주시는 해피콜 센터를 운영해 우울증을 겪고 있는 노인에게 전화를 걸어 안부를 확인하고, 부산 기장군은 요구르트를 배달하며 노인들을 살펴보고 있습니다.

다른 나라는 홀몸노인에 대한 복지가 있을까요?

한국보다 30년 먼저 고령화 사회에 진입한 일본은 배달원이나, 검침원이 고독사 징후를 확인하면 신고를 하도록 제도화하고 있습니다. 노인복지 선진국인 프랑스는 특이한 제도를 운영 중인데요. 지자체마다 노인클럽을 활성화해 사회적 단절 해소와 고독사를 예방하고 있습니다. 호주는 시민과 노인이 서로 도움을 줄 수 있는 '홀몸노인 입양' 제도를 운용하고 있습니다.

5명 중 1명이 노인인 초고령화 사회의 진입을 코앞에 둔 지금, 노인 혼자 '잘' 살 수 있는 세상이 되길 바랍니다.

연합뉴스