1월 항체양성률 93%였는데 4월 자연감염 항체 36.1%…그만큼 돌파감염 비율 높아
"자연감염도 시간 지나면 면역효과 감소"…정부, 7월부터 분기별 1만명 대규모 항체 조사 계획

인천국제공항 출국장 모습. 2022.6.12/뉴스1 © News1 구윤성 기자
정부가 일부 국민을 대상으로 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 항체 양성률을 조사한 결과 올해 초 기준으로 국민 20명 중 19명은 항체를 보유한 것으로 나타났다. 백신 접종이 광범위하게 이뤄졌기 때문인데, "이 정도면 집단면역 수준 아니냐"는 기대가 나올 법도 하다.

하지만 항체 양성률의 내용을 자세히 들여다보면 '돌파감염'의 위력이 고스란히 드러나고 있어 안심할 수는 없다. 또한 시간이 지나면서 면역효과는 떨어질 것으로 보여 여름 이후 예상되는 재유행을 선제적으로 대비해야 한다는 지적이다.

◇국민 20명 중 19명, 항체 보유…오미크론 대유행에 자연감염 항체도 증가

중앙방역대책본부(방대본)는 지난 1월부터 4월까지 전국 16개 시·도(세종 제외)에서 국민건강영양조사 참여자 1612명을 대상으로 코로나19 항체양성률을 조사한 결과 백신접종과 자연감염에 의한 전체 항체 양성률이 94.9%(1530명)로 집계됐다고 14일 밝혔다.

항체 양성률은 코로나19 바이러스의 S(스파이크) 항원과 N(핵단백) 항원에 결합하는 항체를 보유한 비율을 뜻한다. 자연감염과 백신접종 후 생성된 항체가 모두 결합하는 S 항원을 보유한 S항체 양성자 비율은 1월 93.2%, 2월 95.8%, 3월 95.8%, 4월 94.7% 등으로 95% 안팎을 유지하고 있다.

높은 백신 접종률과 올해 초 오미크론 대유행에 따른 자연감염으로 국민 대다수가 항체를 보유하게 되다 보니 최근 신규 확진자도 안정세를 띠는 게 아니냐는 해석도 나온다.

백순영 가톨릭대 의대 명예교수는 최근 새로운 변이로 인한 재유행 가능성에 대해 "자연면역이나 인공면역에 의해서 집단면역에 가까워진 상황이다. 유행이 일어난다고 할지라도 돌파감염에 의한 사례이기 때문에 증상 자체는 심각하지 않을 가능성이 크다"고 말했다. 김탁 순천향대부속 부천병원 감염내과 교수 또한 "이미 상당수가 백신이나 자연감염을 통해서 면역을 획득한 상태"라고 말했다.

◇돌파감염 위험 여전·항체 지속기간도 제한적…당국 "실내마스크 해제 신중"

다만 현재 95%에 이르는 항체 양성률을 과신해서는 안된다는 지적도 있다. 우선 전체 항체 양성률 가운데 자연감염으로 인한 항체 양성률, 즉 N항체 양성자 비율은 1월 0.6%에서 2월 2.5%, 3월 16.5%, 4월 36.1%로 오미크론 확산에 따라 급속도로 증가하는 것으로 나타났다.

올해 1월 이미 항체 양성률이 93%를 넘어 꾸준히 95% 안팎을 유지했음에도 불구하고 시간이 갈수록 '자연감염' 비율이 높아졌다는 것은 대부분 '돌파감염'이 이뤄졌다는 의미다.

전파력이 강력한 오미크론의 대유행에 따른 결과이기는 하지만 앞으로도 오미크론 또는 다른 전파력이 강한 코로나 변이가 등장할 경우 언제든 연초에 목격했던 위력적인 돌파감염이 확산할 수 있다.

임숙영 방대본 상황총괄단장은 이날 브리핑에서 "항체를 가지고 있어도 돌파감염이 되는 경우가 있고, 신규 변이가 생기는 경우에도 돌파감염이 될 수 있다"라며 "실내 마스크(해제)에 대해서는 조금 더 신중하게 접근해야 된다는 판단을 하고 있다"고 말했다.

항체가 시간이 지나면서 체내에서 소멸한다는 점에서도 연초 오미크론 대유행기까지 확인되는 95% 안팎의 높은 항체 양성률이 언제까지 지속될지 예단할 수 없다.

권준욱 국립보건연구원장은 이날 브리핑에서 "비록 자연감염이라 하더라도 시간이 지날수록 항체가가 저하된다"며 "현재까지 교과서적으로 말씀드리면 자연감염에 의한 항체는 6개월 이상 지속되는 것으로 판단하고 있고, 백신에 의한 항체 지속기간은 세부 그룹별 연구조사가 진행되고 있다"고 말했다.

또한 이번 조사의 경우 표본이 1600여명으로 적은 데다 일부 누락 지역이 존재하며, 10세 이상만을 대상으로 하는 등의 제약 요인으로 전체 국민을 대표하기에는 한계점이 있다는 게 방역당국의 설명이다.

이에 따라 정부는 보다 정확한 자연감염자 규모 확인과 유행 위험요인 분석을 위해 오는 7월부터 전국 17개 시도 주민을 대상으로 분기별 1만명씩, 올해 안에 3만명을 대상으로 대규모 전국단위 항체 양성률 조사를 추진 중이다. 현재 주관 연구기관 선정을 위한 공고 중이며, 선정평가 등 절차를 거쳐 7월 초에 착수할 계획이다.

5세 이상 국민을 대상으로 항체 보유 여부뿐 아니라 접종력과 기저질환 여부 등을 폭넓게 조사해 분석하게 된다.

권준욱 원장은 "조사 결과는 방역대책의 과학적 근거로 활용해 감염병 유행 예측의 정확도를 높이고 의료체계의 효율적 준비를 위한 과학적 근거자료로 활용하겠다"며 "7월 초부터 본격 개시될 대규모 항체조사에 국민 여러분들의 적극적인 협조와 참여를 부탁드린다"고 말했다.

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