강씨는 일하는 시간 외에는 책만 읽는다. 대우자동차에 근무하던 1994년 직원 연수에서 "3000권을 읽으면 대학 나온 사람 못잖은 지식을 쌓을 수 있다"는 김우중 대우그룹 회장의 강연을 듣고서다. 그날부터 일간지가 소개한 추천 도서를 닥치는 대로 읽었다. 그렇게 20년간 읽은 책이 5000권이다. "그러다 어느 날 자동차정비사도 존중받는 문화를 만들고 싶다는 생각이 들었어요. 사표 내고 1996년 정비소를 차렸죠."

정비소 대표 강씨가 가장 열정을 쏟는 일은 후배 양성이다. "제가 배울 땐 교육이 전혀 체계적이지 못했어요. 어깨 너머 배우면서 욕 듣고 공구로 머리를 맞기 일쑤였죠. 후배에겐 그런 문화는 물려주지 말자고 결심했어요." 그는 직원들을 대학에 보내기로 했고, 지금까지 60명이 대학생이 됐다. 이 가운데 8명은 졸업까지 등록금을 전액 대줬다. 하지만 대학에 가면 일과 병행하기 힘들다며 그만두기도 하고, 졸업 후 다른 정비소로 가기도 했다. 몇 해 전에는 대학을 마친 직원이 300m 떨어진 곳에 카센터를 차리기도 했다. "3500만원이나 대준 그 친구가 그런 식으로 배신하니 정말 화나고 섭섭하더군요."

그래도 교육받은 직원들이 자기 일에 자부심을 갖는 걸 보면 보람을 느낀다고 했다. 중졸 출신이란 이유로 상대측 부모가 결혼에 반대해 좌절한 직원에게 학비를 대줘 전문대 졸업장을 따게 하기도 했다. 그 직원은 결국 결혼에 성공했고 돈도 남부럽잖게 버는 유능한 정비사가 됐다.

강금원 대표는 자신의 비법을 전하기 위해 15년 전부터 교재도 직접 만든다. '자동차섀시실무' '전자제어 디젤엔진' '전자제어 현가장치' 등 스무 권이나 된다. 작년 가을부터는 고교생 4명도 데려와 가르치고 있다. 이들 역시 앞으로 강 대표의 지원 아래 대학에 갈 예정이다.

그의 세 아들 가운데 막내를 제외한 대학생 두 아들도 아버지의 뒤를 잇겠다며 일을 배우고 있다. 사무도 보고 자동차 검사와 수리도 한다. "남들은 무시했지만 '나는 못 고치는 차가 없다'는 자부심으로 살았습니다. 아들들이 제 길을 따르겠다니 헛된 인생은 아니었던 것 같아 행복합니다." 강 대표는 "기술 앞에 정직한 정비사가 많아질수록 '정비소는 바가지나 씌우는 곳'이란 불신도 사라질 것"이라며 "대신 무릎 꿇고 차 밑바닥을 손보는 우리에게 발짓으로 '여기도 봐달라'는 무례만은 삼가 달라"고 주문했다.

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