뉴욕한국학교 고등반 교실에서 추석 전날 학생들과 함께 윷놀이를 하고 있는 김수진 교사(오른쪽에서 세번째)

11년째 한글 가르치는 김수진 교사 "죽기 직전까지 한글 가르칠 것"

"어린 학생들이 한글을 배우고 한국 문화를 체험하면서 한국인의 정체성을 찾아가는 모습이 교사로서 느끼는 가장 큰 보람입니다"

'뉴욕의 한글 전도사'로 불리는 김수진(46) 교사는 569돌 한글날을 앞둔 7일(현지시간) 연합뉴스와 가진 인터뷰에서 삐뚤삐뚤 한글을 그리던 어린이들이 서서히 글자뿐만 아니라 자신감도 바로 잡아가는 것을 보면서 느끼는 기쁨과 보람을 이야기하느라 시간가는 줄 몰랐다.

12년 전 남편을 따라 미국으로 이민 온 그는 11년 전 뉴욕 플러싱에 있는 한 교회의 한글학교에서 어린이들을 가르치기 시작했다.

"한국에서 국어 교사를 했다는 이유로 한글교사를 맡았다"는 그가 한국계 어린이들에게서 처음 느낀 것은 안쓰러움이었다.

"한국인의 모습도, 미국인의 모습도 볼 수 없었어요. 언어도 완벽하게 하지 못하고. 어두운 면을 많이 느꼈어요"

안타까움을 느낀 그는 한글을 통해 어린이들에게 '자신감'을 가르치고 싶었다고 말했다.

그래서 더 적극적으로 한글을 가르쳤으며, 한국의 문화와 전통을 같이 즐길 방법을 하나씩 개발해 어린이들과 어울렸다.

설이나 추석 등 명절을 맞아 윷놀이 등 전통놀이를 했고, 3·1절 등에는 역사 이야기도 나눴다.

김 교사의 노력은 어린이들이 변해가는 것으로 결실을 보기 시작했다. "한글을 깨우치고 한국 문화를 알아가면서 어린이들이 밝아지기 시작했어요. 교회에서뿐만 아니라 학교에서도 더 적극적이고 활발해졌어요"

때마침 불기 시작한 한류 열풍은 한글을 배우는 어린이들에게 날개를 달아줬다. 비 한국계 친구들로부터 한국에 대한 질문을 받는 가 하면 한류스타의 이름을 써 달라는 요구까지 받는 상황이 됐다.

김 교사는 "어린이들이 자신감뿐 아니라 한국에 대한 책임감까지 느끼는 것을 봤다"면서 "한글 교육이 단순히 글자 깨우치기가 아니라 인생의 책임감을 불어넣는 수단이라는 것을 새삼 느꼈다"고 말했다.

그는 지금은 3개 기관에서 한글을 가르치고 있다.

주중에는 뉴욕시 공립학교인 브롱크스 차터 스쿨(Bronx Charter Shool for Better Learning)에 출근한다. 이 학교에는 한국계 학생이 한 명도 없으며 한글수업을 듣는 400여 명은 흑인, 스페인계가 대부분이다. 2년 전과 비교하면 한글을 배우는 학생은 2배 늘어난 것이다.

토요일에는 미국 동부지역에서 가장 오래된 한글학교인 뉴욕한국학교에서 한글과 한국 문화를 전파한다.

이 학교에는 비 한국계도 많이 다니며 특히 국제결혼을 통해 한국계를 사위나 며느리로 맞은 외국인 부부, 나아가 한국과 아무 상관없는 순수 외국인 가정도 다닌다고 김 교사는 귀띔했다.

작년 9월부터는 매주 수요일에 퀸스도서관에서 2시간 동안 비 한국계 학생들에게 한글을 가르친다.

김 교사는 '한글 전도사'라는 평가에는 손사래부터 쳤다. 한글을 잘 가르치고 한글에 대한 애정이 훨씬 많은 사람도 많다면서 자신은 비교도 안 될 정도라고 겸손해했다.

그는 한글교육을 '사랑'이라고 말했다. 세종대왕이 글을 읽지 못해 어려움을 겪는 백성을 사랑해 만든 글자라는 설명과 함께 한글을 가르치는 게 어렵고 힘든 사람에게 전하는 사랑이라고 주장했다.

그러면서 "죽기 직전까지 한글을 가르치면서 사랑을 나눌 것"이라고 강조했다.

연합뉴스